Предыстория фильма «В бой идут одни старики».
Герои Великой Отечественной войны. Виталий Иванович Попков

В Екатерининском сквере рядом с Самотечной площадью в Москве стоит бронзовый бюст дважды Героя Советского Союза Виталия Ивановича Попкова. Этот памятник ему далеко не единственный в нашей стране. На территории московской школы № 484, в которой учился будущий герой и которая сейчас носит его имя, установлен ещё один его бюст.

Памятник В. Попкову установлен и в Гаграх, где он совершил свой первый полёт, есть памятник на могиле Героя на Новодевичьем кладбище в Москве, а также мемориальная доска на доме, где он жил. В. И. Попков является Почётным гражданином 14 европейских городов, в том числе Москвы, Магадана, Сочи, Киева, Гагры, Праги, Вены, Будапешта, Братиславы и других. Он — Заслуженный военный летчик СССР, награжден 14 советскими орденами, в том числе 3 орденами Ленина, 38 отечественными медалями, а кроме того 18 орденами и 15 медалями иностранных государств. К своему 80-летию он единственным из военных был удостоен ордена преподобного Сергия Радонежского III степени.

Попков был членом трёх престижнейших ветеранских организаций: Российского клуба асов, немецкого клуба лётчиков-истребителей и американского клуба Орлов. Американцы вообще включили его в десятку сильнейших асов мира. В Пентагоне на специальной плите фамилия В. Попкова выгравирована среди 23 лучших советских асов. Согласно официальной статистике, он совершил 648 боевых вылетов, участвовал в 117 воздушных боях, сбив 41 самолёт противника лично, в том числе один тараном, а ещё 13 — в составе группы, 123 раза штурмовал аэродромы и наземные цели противника. 24 июня 1945 года В. Попков шел в 1-й шеренге Героев Советского Союза 1-го Украинского фронта по Красной площади во время Парада Победы.

Но воздушные бои и победы в них с окончанием Великой Отечественной для Попкова не прекратились. В ходе Корейской компании с апреля 1951 по февраль 1952 года он служил заместителем командира 324-й истребительной авиационной дивизии Ивана Кожедуба. Попкову, занимавшемуся подготовкой и переподготовкой китайских и северокорейских лётчиков на новые модели самолетов, поставляемых из СССР, только изредка приходилось вылетать на боевое дежурство. Однако ему всё же удалось самостоятельно сбить 4 американских самолёта, а самое главное — он принудил к посадке на полосу морского прибоя самолет Б-29 с секретной аппаратурой на борту.

Следует познакомиться ещё с двумя цифрами. В мае 1945 года, когда закончилась война, капитану Попкову исполнилось 23 года, а в момент возвращения из Кореи он приближался к своему 30-летию. Впереди дважды Героя Советского Союза ожидала долгая и счастливая мирная жизнь, но сейчас узнаем, как эта жизнь начиналась.

В рабочей московской семье, жившей в коммунальной квартире в Нижнекисловском переулке на Арбате, в красный день календаря — 1 мая 1922 года, родился сын, которого родители назвали Виталий. Его отец, участник гражданской войны, водивший там бронеавтомобиль, член ВКП (б) с 1917 года, работал шофёром-механиком в гараже ВЦИК, располагавшемся в Манеже и обслуживавшем высшее руководство страны. Мальчик гордился отцом и стремился во всем походить на него. С самого раннего детства он любил что-нибудь мастерить. Узнав, что недалеко от дома находится авиамодельный кружок, Виталий в него записался. С этой поры авиация стала его заветной мечтой, а было ему тогда 8 лет от роду. Авиамодели Виталию удалось помастерить несколько лет, а в 1934 году вся семья вместе с младшим братом Борисом переехала в Гагры. Дело в том, что Иван Попков получил новое назначение, его направили работать в Абхазию вначале водителем правительственных машин, а затем завхозом дачи, где любил жить Сталин. Мама была на даче сестрой-хозяйкой, а по совместительству — личным библиотекарем вождя. Учился Виталий в школе № 9 города Сочи. Виталий подружился с Василием, сыном Сталина. Эта дружба поддерживалась практически до конца жизни Василия Иосифовича. В правительственном пионерском лагере, расположенном на Холодной речке, неподалеку от города Гагры, Виталий увлёк авиамоделизмом новых друзей, организовал там кружок, учил ребят изготовлению моделей. Наверное, случайностей не бывает, ведь, согласно марксистской философии, случайность — это неосознанная необходимость. Вот такая случайность и поставила окончательную точку в определении жизненной цели Виталия.

Закономерно, что сразу после окончания с отличием средней школы Виталий поступил в знаменитую Чугуевскую военную школу пилотов. Он был одним из лучших курсантов, и после окончания училища был оставлен в нём инструктором. Ещё одним «чугуевским» выпускником 1941 года, оставленным там инструктором, был И. Кожедуб.

Тот выпуск солдат победы был единственным и уникальным по результатам, которых добились его выпускники: 59 Героев Советского Союза, а среди них шесть — дважды, и один — трижды. Необычность его и в том, что молодые лётчики прибывали на фронт в форме, в петлицах которой наряду со стилизованным самолётом, так называемой «птичкой», красовались по два красных треугольника. Их выпустили сержантами. В связи с ухудшением международной обстановки Народный комиссариат обороны принял решение с 1 марта 1941 года сократить сроки обучения в Чугуевском военном авиационном училище, чтобы увеличить выпуск лётчиков-истребителей, и переименовал его в 9-ю Чугуевскую военную школу пилотов. В развитие этого решения нарком обороны маршал Тимошенко издал приказ выпускать молодых лётчиков не лейтенантами, а сержантами.

Сразу же после начала войны в связи с приближением фронта школу передислоцировали. Учебная эскадрилья, возглавляемая инструктором В. Попковым, была переведена вначале в Батайск, а затем в азербайджанский город Евлах. Попков писал рапорт за рапортом с просьбой перевести его в действующую армию, но только шестой рапорт возымел успех. Его отозвали из училища и в мае 1942 года направили на фронт в 5-й истребительный полк военной авиации. Начинался новый этап его жизни.

Сержанту Попкову 1 мая 1942 года исполнилось 20 лет, а через несколько дней его самая заветная мечта стала реальностью: он прибыл в 5-й истребительный авиационный полк, расквартированный в окрестностях города Холм на юге Новгородской области.

Руководство полка с увлечением что-то обсуждало посередине лётного поля. Попков осматривался в сторонке. Неподалеку стоял незнакомый ему самолет ЛаГГ-3. Недолго думая, молодой лётчик забрался в кабину истребителя, очень уж хотелось разобраться в новой технике, но был извлечён оттуда бдительным часовым. Командиру полка Зайцеву шустрый парень понравился, и после представления он предложил ему летать на подсменку с комэском Героем Советского Союза Ефремовым, но для начала продемонстрировать, чему научили в училище. Задание было простым: взлететь, войти в зону и сесть. Однако молодой лётчик решил показать своё мастерство. Выполнив несколько фигур высшего пилотажа, он с гордостью подошёл к начальству, но вместо восторженных слов услышал, что бой лихачей не терпит, получил выговор за невыполнение полётного задания и был назначен вечным дежурным по кухне. Почти два месяца его не допускали до полётов. Пришлось, пока другие летали, ловить в поле кузнечиков да играться с приблудившимся псом по кличке Пират. Даже прозвище к Виталию обидное прилипло — Кузнечик.

Наступило июньское утро 1942 года, почти весь полк улетел на задание, на аэродроме стояло только два ЛаГГ-3 (командира и комиссара), а Попков на полевой кухне чистил картошку. В этот момент в небе появилось два немецких бомбардировщика в сопровождении истребителей Ме-109. Они уже зашли для атаки на аэродром, когда Попков прямо в фартуке, сопровождаемый Пиратом, вскочил в один из ЛаГГ-ов, взлетел навстречу и прямо на взлёте сбил бомбардировщик Ju-88. Остальные немцы, не ожидавшие такой прыти, рассыпались веером и разлетелись. Поэтому поднявшийся в воздух следом за Попковым командир полка увидел на горизонте только силуэты улепётывавших самолетов противника. Приземлившегося Попкова на земле ждало море восторга. Командир только и смог спросить: мол, что же ты ещё и Мессер не прихватил. В одном из интервью, которое дал Виталий Иванович уже после войны, он вспоминал, что в ответ заявил: «Так вы, товарищ командир, своим нижним бельём мне всех фрицев распугали». Действительно, поскольку дело происходило ранним утром, командир полка на поле выбежал без гимнастёрки. Не правда ли, эта история очень напоминает сцену из знаменитого фильма? И это действительно так. Леонид Быков в качестве прототипа лейтенанта Александрова по прозвищу Кузнечик выбрал В. Попкова и почти полностью использовал в фильме историю про его первый бой и первую победу. Единственно, что изменил автор фильма — присвоил своему герою офицерское звание.

Абсурдность ситуации, когда сержанты стали командовать авиационными подразделениями, поскольку высшее руководство армии полагало, что для присвоения офицерских званий бывшие курсанты авиационных школ должны пройти дополнительное обучение, закончилась в марте 1943 года вмешательством Верховного. После этого и в действующей армии лётчикам-сержантам выдали офицерские погоны, да и из училищ стали приходить младшие лейтенанты, а отличникам присваивалось лейтенантское звание. Такими в фильме зрители и увидели Кузнечика, Ромео и всё остальное пополнение. Попкову первое офицерское звание было присвоено 10 марта 1943 года.

Но вернёмся в лето 1942-го. После своей первой победы Попков был прощён, ему доверили участвовать в боевых вылетах. Рос и его боевой счёт. 26 августа 1942 года в небе неподалеку от Сталинграда ему удалось одержать знаменательную победу, и его имя прозвучало на всю страну. Произошло это так. Стало известно, что в сторону аэродрома направляется группа немецких бомбардировщиков. Восьмёрке наших истребителей, в которую входил и Попков, было приказано сковать прикрывающие их истребители. Завязался ожесточённый бой. Неожиданно на помощь противнику подошла новая ярко раскрашенная машина в сопровождении четвёрки истребителей. Так выглядели самолёты фашистских асов, которым была разрешена свободная охота. Как правило, они выбирали молодых неопытных пилотов и легко увеличивали свой боевой счёт. Однако в тот день счастье от немецкого лётчика отвернулось, на его пути оказался В. Попков. За этим боем наблюдали и в небе, и на земле. Когда Попков направил свой самолёт в сторону «раскрашенного», к нему на помощь тут же поспешила четвёрка прикрытия. Виртуозно владея своей машиной, Попков вначале подбил два самолета прикрытия, а затем напал на лидера и, как тот ни сопротивлялся, сбил его. Выбросившийся с парашютом немецкий лётчик оказался одним из асов Люфтваффе. Он никак не мог поверить, что его сбил двадцатилетний сержант.

К весне следующего года Попков, уже опытный лётчик-истребитель, овладевший настоящим мастерством и разработавший свою, присущую только ему, тактику ведения воздушного боя с превосходящими силами противника, был назначен командиром звена, чуть позже — заместителем, а затем и командиром эскадрильи.

Когда Попков узнал, что большинство из лётчиков эскадрильи владеет каким-либо музыкальным инструментом или хорошо поёт, он создал любительский джаз-оркестр, чтобы свободное от полётов время посвятить музыке, которую очень любил. Вот тогда и появилась на свет единственная в своем роде «поющая» эскадрилья солдат Победы, которая настолько прославилась, что Л. Утёсов передал два произведённых на его деньги истребителя, названных «Весёлые ребята», именно в эскадрилью В. Попкова. Капитан Попков, к тому времени уже Герой Советского Союза, сменил слегка насмешливое прозвище «Кузнечик» на почётное и, благодаря фильму Л. Быкова, широко известное — «Маэстро», да и в воздухе у него был позывной «Маэстро».

Вот как рассказывал в одном из интервью о появлении нового позывного сам Виталий Иванович: «А однажды моя эскадрилья в небе над Днепропетровском устроила немцам такой небесный джаз (мы сбили тогда 10 самолетов, а три из них — я), что мой заместитель, Герой Советского Союза Серёга Глинкин, прямо в воздухе обратился ко мне: „Командир, можно мы запоём?“ — Ну, настроение у меня было сами понимаете какое, и я сказал: „Давай!“ И вот в боевом эфире наш небесный хор запел: „Ой, Днепро, Днепро, ты широк, могуч…“ Пропели мы эту прекрасную песню от начала до конца. И вдруг земля таким милым женским голосом говорит: „Большое спасибо, маэстро!“ Я, конечно, заулыбался и спрашиваю: „Это за что? За концерт или за бой?“ И тот же милый голос прошептал: „И за то, и за другое…“». Вот так и получилось, что героев в фильме Леонида Федоровича Быкова — два, а прототип у них один — Виталий Иванович Попков.

Очень быстро Виталий Попков из зелёного выпускника авиационной школы превратился в признанного аса. В представлении на звание Героя Советского Союза написано: «Тихий и скромный на земле, но со всей ненавистью и упорством сражается в воздухе, громит фашистских захватчиков и всегда выходит победителем».

Характеристика говорит сама за себя, хотя в ней имеется одна вполне допустимая неточность. На самом деле Попкова трижды сбивали, однако он остался в строю, тут же пересаживаясь в новую машину или быстро возвращаясь в свой полк. Первый раз его сбили в небе под Ржевом, это было самое обидное поражение, потому что сбили его как бы из-за угла. Дело было так. В небе шёл тяжёлый и напряжённый бой, в котором с одной стороны принимал участие опытный немецкий ас, а с другой, может быть, ещё не достигший вершин мастерства, но очень быстро их постигающий сержант Попков. З0 минут непрерывных перегрузок и максимальной сосредоточенности. Бой в «вертикальном маневре», а именно так он проходил, длился и длился, но никому не удавалось найти слабые точки у противника. Самолёты на максимальной скорости взмывали вверх, чтобы затем так же стремительно свалиться в пикирование. Вертикальные маневры продолжались раз за разом, дело шло к тому, что скоро у кого-то первым начнёт заканчиваться горючее и ему придется подставить спину, чтобы помчаться в сторону своего аэродрома на заправку. Но тут Попков неожиданно для немца описывает петлю и ловит его в прицел. Этого мгновения хватило, фашистский самолёт вспыхнул и камнем начал падать. И вот тут произошло неожиданное: из облака чёрного дыма вынырнул второй самолёт противника и зашёл в хвост Попкову. Виталий попытался сложным маневром уйти из-под обстрела, но времени не хватило. Его самолёт моментально охватило пламя. На высоте около трёх тысяч метров лётчику удалось перевернуть самолёт и вывалиться из него. Попков падал беспорядочно, почему-то никак не раскрывался парашют, но вот уже в предельной близости от земли вверх взметнулся белый купол, немного снизил скорость падения и тут же погас. Попкова спас случай, он рухнул в болото, мягкий и толстый слой мха спас жизнь лётчику, да ещё стропы парашюта зацепились за стоящее рядом дерево и самортизировали. Попков посмотрел на парашют, он безвольно лежал рядом, дыра с обгоревшими краями подтвердила его худшие подозрения, огонь добрался и сюда. Ожог около 60% тела, госпиталь, шесть пластических операций. На память остались губы без границ, не совсем правильный нос и… Случай случаем, но в окружении Попкова говорили, что его спас ангел-хранитель.

В этой связи хочется упомянуть об одном интересном эпизоде. По окончании Сталинградской битвы лётчику удалось слетать в деревню Бутурлиновку, что в Воронежской области, в которой жили его бабушка с дедушкой. Старики были глубоко верующими, поэтому, увидев ещё издали высокую колокольню, Виталий сел рядышком на поляну и подкатил ко входу в храм. Он был уверен, что там-то точно знают, где его старики. На звук мотора следом за прихожанами вышел батюшка, который рассказал, что все родственники пилота живы-здоровы, а напоследок, окропив машину святой водой, заявил: «Даже если машину и собьют, ты останешься жив. Воюй с Богом! Защищай Родину!» С тех самых пор с ним ничего серьёзного уже не происходило. Ну, а вышеописанный случай произошёл задолго до Сталинграда, так что благословение батюшки вроде бы и ни при чём. Однако с некоторых пор в полку стали считать Попкова «талисманным лётчиком», и летать с ним соглашались все, попадая при этом прямо как под какое-то небесное покровительство.

Тяжело больной Алексей Толстой в войну написал целую серию очерков, воспитывающих мужество и патриотизм у советской молодёжи. В одном из них он коснулся темы воздушного боя. «В воздушном бою нет шаблона. Каждый бой — искусство», — эти слова классика советской литературы в полной мере относятся и к Виталию Ивановичу Попкову, который этим искусством овладел в полной мере. Его называли «рыцарем воздуха», «асом высшего класса», «неуловимым», отдавая этим дань его мастерству, жажде боя и бесстрашию. Может, в этом заключалась его неуязвимость? Вместе с родным полком ему пришлось воевать под Москвой и на Калининском фронте, под Сталинградом и на Дону, под Воронежем и на Орловско-Курской дуге. Он участвовал в боях за Днепр, освобождал Украину, Польшу, Венгрию, Румынию, Югославию, Австрию. Последний фашистский самолёт он сбил в середине апреля 1945 года в Германии, а закончил войну 12 мая в Праге. Грамота Героя Советского Союза В боях на Орловско-Курской дуге 7 июля 1943 года Попкову удалось в одном бою сбить 3 фашистских истребителя. Он был представлен к званию Героя Советского Союза, которое ему присвоили 8 сентября 1943 года. В момент представления на его личном счету было 16 сбитых самолётов противника, а на дату присвоения — уже 20. Был ещё один памятный для Попкова бой. Тогда он ещё не был мастером, а только учился, и поэтому был ведомым у командира эскадрильи Ефремова. Поймав в прицел и отправив на землю вражеский истребитель, Попков увидел ещё один Мессершмитт-109, пристраивающийся в хвост машины комэска. Именно в обязанности ведомого входило следить за тем, чтобы самолёту ведущего никто не угрожал со спины, а он увлёкся, оставил своё место. Резко сманеврировав, выжимая из мотора максимум, Попков сумел воткнуться между «своим» и «чужим», приняв немецкую очередь на себя. Несколько снарядов сильно встряхнули его машину, из-под приборной доски полыхнули огненные языки. Пришлось прыгать с парашютом. Рассматривая этот бой с нынешних времен, невольно задаешься двумя вопросами: так был ангел-хранитель у Виталия Ивановича или нет, и считать ли, что в том бою Попкова сбили, или он осмысленно жертвовал собой, спасая товарища? Решайте сами. В феврале 1945 года командование направило представление о присвоении Попкову второго звания Героя Советского Союза. К этому времени комэск гвардии капитан Попков совершил 325 боевых вылетов, где в 83-х воздушных боях лично сбил 36 самолетов противника. Указ был подписан уже после войны и 27 июля 1945 года Попков влился в славную когорту дважды Героев. Попков лично уничтожил порядка полутора авиационных полков фашистов. Кроме этого, надо учесть, что из боевого вылета он с «пустыми руками» никогда не возвращался и остававшиеся неистраченные снаряды посылал на головы гитлеровцев.

После подсчёта уничтоженных фашистов на земле, проведённого в штабе полка, получилась весьма внушительная цифра. Трое из «поющей» эскадрильи: Евгений Сорокин (ведомый), зам. комэска Герой Советского Союза Сергей Глинкин и сам Маэстро. Официальные цифры впечатляют. Лётчики эскадрильи, которой с 1943 года командовал Попков, «спели» на славу: сбили в воздухе 236 вражеских самолётов, провели 436 воздушных боёв, осуществили 481 штурмовку, 4032 бомбометания. Представьте, сколько фашистов нашли себе могилу после встречи с «поющими» лётчиками-истребителями. И ещё одна уникальная цифра: из четырнадцати летчиков эскадрильи одиннадцать были удостоены звания.

Восемь Героев, уничтоживших 20 фашистских эскадрилий

Герой Советского Союза, а её командир был удостоен этого звания дважды, и было ему в то время всего 23 года. Неудивительно, что 5-й Гвардейский истребительный полк, в состав которого входила легендарная «поющая эскадрилья», стал самым результативным полком Великой Отечественной войны в авиации Красной Армии по количеству сбитых в воздухе самолётов противника.

Мемориальная доска на Мосфильмовской улице

Новодевичье кладбище…

Виталий Иванович Попков останется в памяти народной навсегда! Мирное небо отстаивалось в грозных и кровавых боях с врагом. Слава Героям Отечества!

Сирота Марина

Заместитель Председателя ООПН «Безопасная столица», публицист, персональный автор специального проекта «Эксперт» издательского дома «Момент Истины».